Agrovoltaicos, a combinação perfeita para o verdadeiro boom da energia solar
Peter Karam, Chefe de Operações do BNZ, discute o potencial da agrovoltaica no seu artigo na PV Magazine.
A agricultura e a zootecnia emergiram há 10.000 anos, num momento revolucionário da história. Agora, num novo contexto de revolução tecnológica, a agricultura e a zootecnia podem, mais uma vez, desempenhar um papel fundamental na aceleração do progresso da humanidade rumo à sustentabilidade ambiental. Não estamos a falar de reinventar processos e sistemas de agricultura ou de criação de animais, mas de como a sua utilização inteligente e eficiente pode ajudar a catapultar as energias renováveis em todo o mundo.
Vaclav Smil, cientista e analista especialista em desenvolvimento humano e energia, já relacionou estes conceitos há alguns anos atrás na sua reflexão ‘Ciência, energia, ética e civilização‘: “As sociedades humanas sempre foram limitadas pelos ritmos a que foram capazes de tirar partido da radiação solar e das suas transformações terrestres. A produção de alimentos e combustíveis foi limitada pela baixa eficiência inerente da fotossíntese, bem como pelo fornecimento inadequado de nutrientes vegetais. Como resultado, os rendimentos médios das culturas permaneceram baixos durante milénios, levando a uma fome recorrente e a uma desnutrição crónica”.
Esta frase ajuda-nos a compreender a história da civilização e do nosso futuro, especialmente face a uma mudança total na forma como entendemos os recursos naturais e o futuro do planeta. Parece que, agora que todos estamos conscientes da necessidade de nos comprometermos com as energias renováveis, chegou o momento de darmos mais um passo em frente. E uma das principais energias renováveis é a energia solar fotovoltaica, uma fonte de energia limpa, mas que está sujeita a alguns mal-entendidos devido à sua elevada ocupação de superfície. Isto é evidenciado, por exemplo, pela emergência de movimentos conservacionistas que se opõem a esta energia limpa.
Neste contexto, surgiu o fenómeno da agrovoltaica, que procura a máxima sinergia entre a energia fotovoltaica e a agricultura através da instalação de painéis solares em terrenos agrícolas, ou mais recentemente, a agricultura em terrenos fotovoltaicos. Esta alternativa posiciona-se como uma das referências para tornar um setor chave na luta contra as alterações climáticas mais sustentável, ao mesmo tempo que oferece a possibilidade de alcançar utilizações e retornos adicionais de bens como os terrenos onde os projetos estão localizados, para além da própria geração de energia solar.
Se voltarmos ao início desta tendência no Sul da Europa, em 2013 podemos olhar para alguns pioneiros que combinaram a utilização da terra para instalar painéis fotovoltaicos e também para o seu uso original: a proliferação da fauna e da flora. Nessa altura, ninguém falava do conceito agrovoltaico, que se foi tornando cada vez mais presente em todos os projetos.
O objetivo da partilha do espaço é otimizar o uso do solo e gerar benefícios como a preservação da biodiversidade, a coexistência de atividades agrícolas e pecuárias em áreas onde foram construídas centrais fotovoltaicas, e a melhoria da produtividade agrícola.
Neste sentido, algo muito relevante a salientar é que no início da agrovoltaica não havia regulamentação que estabelecesse este tipo de boas práticas, mas eram sim os próprios produtores de energia a decidirem combinar estas duas atividades, tanto para reduzir as emissões de carbono para a atmosfera como para beneficiar a agricultura e a pecuária locais.
A nível administrativo, inicialmente alguns requisitos tiveram de ser satisfeitos, mas não ao nível da sustentabilidade ambiental em sentido lato, mas apenas ao nível da paisagem: por exemplo, com a instalação de telas de vegetação para esconder os painéis. Quando as atividades de reconciliação ambiental começaram, foi um processo pró-ativo, pois a obrigação de implementar benefícios locais ligados à produção de energia solar chegou por volta de 2019 na maioria dos países do Sul da Europa, com o objetivo de alinhar todos os intervenientes.
No início, a conversa era simplesmente entre produtores e agricultores ou pastores locais. Por exemplo, chegou-se a um acordo entre as duas partes para permitir que as ovelhas pastassem pacificamente em redor do local do projeto solar. A central fotovoltaica beneficiou de ter erva, limpa de químicos, ao nível do solo graças ao facto de as ovelhas agirem como desbaste natural e com a satisfação de terem ajudado um pastor local, sem qualquer objetivo de aprovação pública. Contudo, este fenómeno evoluiu para projetos específicos de centrais fotovoltaicas adaptadas a qualquer tipo de atividades agrícolas deste tipo. Isto é evidenciado pelo facto de mais de 2,8GW de agrovoltaicos terem sido instalados em todo o mundo em 2020, de acordo com um relatório publicado pelo Instituto Fraunhofer.
Atualmente, a evolução deste envolvimento ambiental tem também em conta a apicultura, o cultivo da vinha para produção de vinho, a plantação de alfazema, alecrim e outras plantas aromáticas e medicinais, bem como a plantação de oliveiras, tendo sempre em conta as características do terreno e o clima de cada território. Tudo isto é o que valorizamos no BNZ em cada novo projeto, com o objetivo de nos adaptarmos o mais possível às necessidades da comunidade local e do seu ambiente.
Neste momento, para além de existirem algumas diretrizes locais sobre como apoiar o território, a maioria dos produtores independentes de energia querem cumprir as diretrizes do ESG estabelecidas pelas Nações Unidas. Isto significa a generalização deste tipo de boas práticas que são uma obrigação para qualquer tipo de projeto que o BNZ realize em Espanha, Itália e Portugal.
Embora qualquer empresa procure rentabilidade, o compromisso da maioria das empresas do setor é também o de oferecer um benefício social, e a agrovoltaica é essencial a este respeito. E ainda mais considerando que, de acordo com dados do Ministério da Transformação Ecológica e do Desafio Demográfico do Governo Espanhol, aproximadamente 50% das terras são classificadas como terras agrícolas úteis. Isto representa mais de 23 milhões de hectares. Portanto, esta é uma oportunidade futura para o desenvolvimento deste conceito em Espanha e noutras zonas do Sul da Europa, alcançando um equilíbrio entre a geração de energia solar e o desenvolvimento do setor primário.
Além disso, de acordo com um estudo publicado pela Nature, se aproximadamente 1% dos terrenos disponíveis fossem dedicados à produção de energia solar, seria possível compensar a procura mundial de energia. Ainda assim, em Espanha, de acordo com estudos realizados pela Universidade de Almeria, colocando apenas painéis fotovoltaicos nos telhados dos mais de 40.000 hectares ocupados por estufas no sudeste de Espanha, seria possível produzir até um terço da energia consumida em Espanha.
Por outro lado, existem também desafios para a eficiência da agrovoltaica, tais como o facto de ocupar mais espaço do que uma instalação solar normal. A isto junta-se a oportunidade que ainda existe para a tecnologia solar fotovoltaica bifacial, com maior eficiência devido às maiores distâncias entre módulos. Atualmente, são utilizados sistemas de apoio fixos para levantar painéis solares 3,5 a 5 metros acima do campo de cultivo, permitindo à maquinaria agrícola o acesso às culturas por baixo. É particularmente relevante em zonas quentes, onde a sombra pode proteger as culturas, reduzindo as temperaturas e impedindo a evaporação excessiva. Também ajuda a proteger a cultura do granizo e das chuvas fortes. Estima-se que reduza a necessidade de irrigação em 20%.
Há numerosos exemplos, a maioria deles desenvolvidos nos Países Baixos e na Alemanha, centrando-se no trigo, batatas, aipo, mirtilos, arandos, groselhas, framboesas, morangos e amoras silvestres. Nestes locais, foi demonstrado que, durante os dias quentes, as condições nos cultivos sob os painéis eram entre dois e cinco graus mais frios do que nos métodos tradicionais de cultivo. Há também exemplos claros da sua utilidade com oliveiras na Sicília, pessegueiros e vinhas em França, e alcachofras e pimentos em Múrcia.
Em Espanha, um dos grandes exemplos está em Talayuela Solar, um dos maiores parques solares da Europa, desenvolvido pela empresa Solarcentury em Cáceres. Foi aí criado um programa para a recuperação do coelho selvagem e várias medidas de conservação para répteis, grous e corujas. Além disso, a plantação de 5.000 bolotas por ano para multiplicar o número de azinheiras, a criação de lagoas e ilhas flutuantes para favorecer a nidificação de patos e outras espécies, juntamente com um pasto para 500 ovelhas foram prometidas.
Existem também outras histórias de sucesso em Itália, tais como EF Solare Italia, o maior operador de energia fotovoltaica italiano, que opera centrais agrovoltaicas na Úmbria, Sardenha e na região da Calábria. Neste último, foram instalados painéis com uma capacidade total de 18MWp nos telhados das estufas que cultivam 11.000 plantas cítricas, incluindo uma popular variedade local de limão. Também estão a ser desenvolvidos projetos agrovoltaicos em Itália, em colaboração com a indústria de criação de animais. A exploração leiteira Caseificio Buon Pastore, perto da cidade de Ravenna na região de Emilia Romagna, tem uma planta solar onde os rebanhos de ovelhas pastam livremente. Ao mesmo tempo, as placas impedem o crescimento excessivo da relva, o que reduz a quantidade de luz que os painéis recebem.
Noutro país do sul da Europa, Portugal, a empresa de produção de cereais e silvicultura Quinta da Cholda começou a instalar painéis solares fotovoltaicos que lhe permitem ser auto-suficiente em termos de energia, e em terrenos onde estão a plantar fileiras de plantas indígenas adequadas ao consumo humano e flores para apoiar a biodiversidade e alimentar abelhas e outros polinizadores.
Estes são apenas alguns dos exemplos mais vociferantes, mas há centenas de outros de que poderíamos falar, que melhoram a qualidade da flora e da fauna da terra ao mesmo tempo que acrescentam energia limpa ao nosso planeta. Só precisamos de fazer os ajustes regulamentares adequados para encorajar a instalação de agrovoltaicos sem a necessidade de alteração do uso da terra, o que seria o verdadeiro boom da energia solar.
